SARASOTA, Florida - El Clásico Mundial de Béisbol es considerado una feroz competición, enfrentando a país contra país, defendiendo el orgullo nacional.
Sin embargo, la motivación para competir es aún más profunda para el infielder estrella de los Orioles de Baltimore,
Manny Machado, quien escogió representar a su familia y herencia, sobre el lugar de nacimiento. Fue nacido y criado en Miami, sin embargo, tiene fuertes sentimientos que lo impulsaron a jugar con el equipo representante de la República Dominicana, patria de sus padres.
"A ellos les encanta, porque es parte de ellos", dijo Machado. "Sé que les da escalofrío, y están ansiosos de verme. Estoy bendecido por haber sido capaz de darles esa oportunidad".
Lo que hace al Clásico Mundial aún más especial para Machado es el hecho que estará jugando la primera ronda en el Marlins Park de su terruño natal, unos pocos kilómetros de distancia de su alma mater, la escuela privada Brito Miami. La República Dominicana abrirá su participación en el torneo este jueves a las 6 p.m hora del Este contra Canadá, y Machado seguramente tendrá gran parte de las tribunas ligando por él. Fue discreto cuando se le preguntó cuántos boletos tendrá que asegurar para sus amigos y familiares, antes que finalmente confesara: "Tendrá que ser un montón".
Machado, de 24 años, considera "una bendición" ser parte de un lineup dominicano que incluye a Robinson Canó, José Bautista, Nelson Cruz, Starling Marte y otros nombres conocidos.
"Hay muchos miembros del roster del Juego de
Estrellas en este equipo y futuros miembros del Salón de la Fama", dijo Machado. "Soy el bebé aquí. Voy a asimilar todo y tratar de aprender de ellos".
El manager de la República Dominicana Tony Peña no se sorprendió cuandio Machado anunció su compromiso con el Clásico el pasado mes de abril. Peña conoce del fuerte lazo entre sus jugadores y su herencia, incluso para Machado, el outfielder Mel Rojas Jr. y el lanzador Dellin Betances, quienes fueron nacidos y criados en Estados Unidos.
"Somos hombres de familia, y nuestras familias son número uno para nosotros", dijo Peña. "No importa donde naciste o donde creciste, si tu familia es dominicana, ellos quieren asegurarse que conozcamos nuestra cultura".
Ese es el por qué Manuel Machado se aseguró estar en el Ed Smith Stadium cuando su hijo vistió por primera vez el uniforme dominicano en un partido, coincidentemente en un partido de exhibición el martes contra los Orioles. Manuel es un hombre que no asume su posición y se sorprendió genuinamente cuando un reportero lo reconoció. Pero el mayor de los Machado fue más fácil de reconocer de lo que pudo entender. Era aquel lleno de orgullo y con una sonrisa de oreja a oreja unas cuantas filas encima del dugout dominicano.
"No puedo explicar como se siente", dijo Manuel Machado. "Es algo muy especial. Fue su decisión, pero estoy muy orgulloso".
Machado se fue de 0-2 con un boleto contra sus compañeros de los Orioles en un partido en el cual Baltimore venció 5-4. Segundo en la alineación, soltó un roletazo a tercera contra Kevin Gausman en el primer inning y conectó para un elevado cerca de la pista de seguridad contra Logan Verrett en el cuarto episodio. Machado negoció después un boleto ante Brad Brach en el sexto inning y fue reemplazado por el corredor emergente Jonathan Villar.
Es un secreto muy mal guardado que muchos equipos preferirían que sus peloteros no compitieran en el Clásico. Rompe con la rutina al sacarlos del Spring Training, y algunos observadores se preguntan si el riesgo de lesión se incrementa al participar en encuentros con fuertes implicaciones casi un mes antes del inicio de la temporada regular.
El manager de los Orioles Buck Showalter dijo que está en fuerte desacuerdo con esta tésis y lamenta que un número de peloteros notables hayan declinado jugar el Clásico. Con ese pensamiento en mente, Showalter está complacido que Machado haya decidido competir en el torneo, sin importar el equipo que representa.
"Significa mucho para él y su familia", dijo Showalter. "Está muy orgulloso. Está emocionado al respecto, y lo hemos apoyado completamente. Es un gran paso para él. Estoy orgullloso de él. Mucha gente habría dicho que no, pero él comprende que esas oportunidades no siempre se presentan".
Machado jugará en el Clásico por primera ocasión. Previo al Clásico de 2013, el gerente general de la escuadra dominicana Moisés Alou contactó a Machado para conocer su interés, pero en ese entonces Machado estaba intentando asegurar un puesto con los Orioles a los 20 años de edad, y por ende permaneció en el Spring Training. No solo Machado se estableció como grandeliga legítimo esa temporada, sino que se hizo acreedor de la primera de tres selecciones al Juego de
Estrellas. Sin embargo, vio desde la distancia cómo Dominicana consiguió su objetivo en el Clásico, ganando todos sus ocho compromisos, incluyendo el campeonato contra Puerto Rico.
"Solo el poder ver la química que tenían era increíble", dijo Machado. "Esa es una de las cosas por las cuales estoy ansioso (de jugar)".
Machado anticipa con especial interés el enfrentamiento del sábado contra los Estados Unidos, que lo pondrá a él y al catcher de los Orioles Welington Castillo contra sus compañeros de Baltimore Adam Jones y Mychal Givens. Mientras tanto, si alguien siente que los Estados Unidos perdieron al no contar con Machado, consideren que los norteamericanos están en buena forma con Nolan Arenado y Brandon Crawford en las posicones que Machado juega, como lo son la tercera base y el campocorto.
"Va a ser un partido emocionante", dijo Machado. "Va a ser muy emotivo, y divertido de ver, eso si les diré".
Canadá y Colombia juegan también en la competencia bajo formato "todos contra todos" en Miami, y dos de los cuatro equipos avanzarán a la segunda ronda la próxima semana en San Diego. Los Estados Unidos y la República Dominicana son considerados favoritos para ganar el torneo, que concluirá el 22 de marzo en Los Angeles.
No se sabe si Machado jugará tercera base o shortstop (o ambos) en el Clásico. Jugó en el tercer cojín casi de forma exclusiva durante sus primeras cuatro campañas en las Mayores. Sin embargo, participó en 114 encuentros en tercera y 45 como paracorto. Abrió los primeros siete compromisos de los entrenamientos primaverales para los Orioles esta temporada, anticipando el poder jugar esa posición con el equipo dominicano.
Sin embargo, el antesalista
Adrian Beltre está padeciendo una lesión en su pantorrilla, lo cual hace a la defensiva dominicana difícil de predecir. Machado jugó a la tercera contra los Orioles y le ha dicho a Peña que está en capacidad de jugar ambas posiciones.
A pesar de ello, será un ajuste fácil luego de la decisión que tomó con respecto al uniforme que viste.
"Quise hacerlo por mi familia, no por mí", dijo Machado. "Al final de cuentas, todo se debe a tu familia. Si los puedo emocionar y darles una sonrisa, va mucho más allá del poder asegurarles cosas materiales".
